Репрезентативная выборка
Еще одна возможная проблема, связанная с методом опроса, - получение репрезентативной выборки. Выборка считается репрезентативной, если участники как группа обладают характеристиками, соответствующими характеристикам более обширной части населения, которую хочет описать исследователь. Репрезентативная выборка североамериканских служащих будет включать мужчин, женщин, чернокожих, американцев испанского происхождения, канадцев, представителей Среднего Запада и южан, что отражает общую популяцию служащих на континенте. Маленькая группа служащих, совершающих регулярные перелеты между Сан-Франциско и Лос-Анджелесом, или служащие-женщины испанского происхождения в нью-йоркской индустрии моды не будут представлять североамериканских служащих в целом. Выборка для сексуального опроса Кинси состояла по большей части из добровольцев, работающих в общественных организациях, а это значит, что многие сегменты американского общества в ней не отражены.
Многие люди, которые могли бы принять участие в экспериментах, не желают добровольно обсуждать такие темы, как секс в их жизни. Если люди, не принимающие участия в эксперименте, следуют нормам сексуальной активности, отличным от норм испытуемых, то исследователь может прийти к ошибочным заключениям о населении в целом. Тщательно продуманные опросы могут разрешить некоторые из этих проблем. Однако не всем опросам следует доверять, в особенности когда для участия приглашаются испытуемые по их собственному желанию.
Например, газеты теперь просят читателей высказывать свое мнение на противоречивые темы. В августе 1998 года читателей газеты Tribune в городе Фениксе попросили высказать свое мнение о том, стоит ли президенту Клинтону подать в отставку после того, как он признал, что вступал в сексуальную связь со стажеркой в Белом доме. Те, кто звонили, высказывали радикальные мнения по аспектам проблемы. Вероятно, многие люди, не разделявшие такую радикальную точку зрения, просто не ответили.