Корреляция и причинность
Данные описательных методов помогают найти корреляцию - степень того, в какой мере две или больше переменных встречаются вместе. Например, Леон Манн использовал газетные архивы, чтобы исследовать загадочный феномен провокации самоубийства, когда посторонние наблюдатели подталкивают человека прыгнуть с большой высоты и разбиться насмерть. Так, зафиксирован случай, когда в ночном городе толпа из 500 зевак не только подстрекала Глорию Полицци спрыгнуть с водонапорной башни высотой в 150 футов, но и выкрикивала непристойности и забрасывала камнями спасательный отряд. Манн обнаружил, что подстрекание к самоубийству коррелировало с размером толпы. По мере того как толпа росла, увеличивалась вероятность, что люди начнут подталкивать человека, готового покончить с собой.
Корреляция между двумя переменными часто выражается математически в виде статистического показателя, называемого коэффициентом корреляции. Коэффициенты корреляции могут ранжироваться от +1.0, показывая совершенно позитивную взаимосвязь между двумя переменными, до -1.0, показывая совершенно негативную взаимосвязь. Позитивная корреляция означает, что по мере того как одна переменная возрастает или уменьшается, другая тоже соответственно возрастает или уменьшается. Вместе с увеличением толпы, например, рос ажиотаж, и это все сильнее толкало человека на самоубийство.
Негативная корреляция указывает на обратную взаимосвязь - по мере того как одна переменная увеличивается или уменьшается, другая изменяется в противоположном направлении.
Например, чем больше времени люди рассматривают привлекательных представителей противоположного пола, тем менее удовлетворяют их отношения со своими нынешними партнерами.
Корреляции дают подсказки, но не позволяют исследователю вывести заключение о причине и следствии. Рассмотрим случай с размером толпы и провокацией самоубийства. Поведение толпы зачастую выражается в таких формах, которые редко бывают приемлемы. Так ведет себя толпа в Нью-Йорке в канун Нового Года или в Нью-Орлеане во время Марди грае. Кажется правдоподобным заключение, которое Манн сделал, когда изучал провокацию самоубийства: большая толпа позволяет сторонним наблюдателям чувствовать, что их не замечают. Это в свою очередь снижает озабоченность человека, что его идентифицируют как виновного в столь жестоком и отвратительном деле. Что касается корреляции, то всегда возможно, что направление причинности изменяется в противоположную сторону - Б является причиной А, а не А является причиной Б. Например, как только возникает провокация самоубийства, о ней могут сообщить по радио, и толпа людей приходит посмотреть на зрелище. Корреляции можно обнаружить, и когда вообще нет причинных взаимосвязей, как, например, в том случае, когда третья переменная В является причиной и А и Б. Манн также обнаружил, что подстрекание к самоубийству чаще всего возникает вечером. Вероятно, в это время суток люди больше склонны пить алкоголь, а выпивка располагает к сборищам и противоправным действиям. В этом случае ни темнота, ни размер толпы не были прямой причиной подстрекания к самоубийству; эти факторы связаны только случайно.
Из-за таких различных связей между коррелирующими переменными трудно сделать правильные выводы, основываясь исключительно на корреляциях. Чтобы увидеть причину и следствие, исследователи в свою очередь обратились к экспериментальному методу, когда переменные исследуются отдельно от сопутствующих факторов.